Pingüino Emperador

El pingüino emperador es el más grande y mas pesado de los pingüinos. Viven en la Antártida y son hábiles nadadores. Son famosos por realizar una gran travesía hasta llegar a su lugar de cría y por ser monógamos , es decir, forman pareja de por vida.

El macho y la hembra no son muy diferentes y llevan la misma coloración. Ambos miden 1,22 m y pesan entre 22 y 37 Kg. La única diferencia es que el macho posee un pliegue abdominal entre sus cortas patas que le sirve de bolsa para incubar el huevo y cuidar la cría. Las crías están cubiertas por un espeso plumaje gris, más lanoso y opaco que los adultos. Esta capa es vital en los primeros días.

Para encontrar comida, el pingüino emperador puede sumergirse de 150 a 250 m en el océano Antártico. Dentro del agua pueden contener la respiración hasta 20 minutos. Esto es posible gracias a que cuenta con una hemoglobina especialmente estructurada para ser más eficiente manejando el oxígeno. También pueden reducir su metabolismo y desactivar sus funciones no esenciales. Su velocidad de nado es de 6 a 9 km por hora.

Se alimenta principalmente de pescado, aunque también come crustáceos como el krill y calamares.

Para combatir el frío, estos pingüinos forman compactas agrupaciones con un curioso relevo. Los que están más al exterior poco a poco van adentrándose al centro del grupo, donde el calor mejor se conserva, y al mismo tiempo los del interior pasan a los bordes de la agrupación, donde sirven de barrera contra el frío y el viento. Fuera de la formación las temperaturas alcanzan los -40 ºC bajo cero, dentro puede ser tan alta como 20 ºC. En ocasiones las hembras que han perdido su cría, en un intento desesperado,tratan de apoderarse de uno ajeno, lo que es resistido por la madre atacada que es ayudada por unas cuantas otras en defensa del orden.

Los pingüinos emperador recorren 90 km hasta el lugar de cría, lugar de encuentro de cientos de ellos. Siguen exactamente el mismo camino que sus antecesores para llegar hasta el territorio de reproducción. El viaje comienza en marzo o abril (fines de verano austral), con las extremas temperaturas de 40º bajo cero. Una vez en el lugar de cría, buscan pareja (como otros pingüinos son monógamos para dar más seguridad a la progenie), realizando exhibiciones, levantando las alas o inclinándose. En mayo o junio (invierno austral) la hembra pondrá un huevo de aproximadamente 450 gramos. Este es el momento en el que la hembra pasa el huevo cuidadosamente con las patas al macho; si el huevo tocara unos segundos el hielo sería mortal para él. Una vez que el macho tiene el huevo en su bolsa abdominal, la hembra inicia otro largo viaje hacia el mar en busca de comida.

Los machos forman compactas agrupaciones en las que se turnan del interior al exterior de la formación y viceversa. Así sobreviven al frío y a los fuertes vientos de hasta 200 km/hora. La incubación dura de 62 a 64 días. Si la cría nace antes del retorno de su madre, su padre la alimentará con una sustancia lechosa que segrega una glándula del esófago. Después de 2 meses, ella regresa y encontrará a su pareja distinguiendo su llamada de la de cientos de pingüinos. Regurgitará la comida y alimentará a la cría. Es entonces el turno del macho para ir de nuevo a buscar comida al mar. Después de unas semanas regresará y los dos cuidarán de la cría.Una vez que sea independiente, formará pequeños grupos con las demás crías imitando el comportamiento de los adultos. Es aquí cuando son vulnerables a los ataques de aves de rapiña, por lo cual los adultos se esmeran por mantenerlos en grupos y enseñarles lo más rápidamente a nadar. En diciembre, ya serán grandes y comenzarán el viaje hacia el mar. Hasta los 5 años no se reproducirá.

Se tardan, prácticamente, toda una vida para encontrar a su pareja con la cual reproducirse. Debido a que estas aves son especialmente monógamas, se profesan un amor incondicional y prácticamente eterno, ya que luego de su reproducción siguen juntos hasta las siguientes épocas de cría.