Cóndor Andino

El cóndor pertenece a la familia Cathartidae, palabra derivada del griego "Kathartes" que significa "el que limpia". Los miembros de esta familia se caracterizan por alimentarse casi exclusivamente de carroña.
El cóndor andino es reconocido como el ave voladora más grande del planeta. Los adultos llegan a medir hasta 1,3 m de altura, y entre 2,7 y 3,3 metros de envergadura, y pesan de 11 a 15 kg los machos y de 8 a 11 kg las hembras. Poseen la cabeza desnuda y relativamente pequeña, de color generalmente rojizo, aunque el mismo puede cambiar según el estado de ánimo del animal; pico de borde muy cortante y terminado en gancho. Se tienen pruebas de que el cóndor en cautiverio puede vivir 85 años y superar los 100 en estado salvaje. Las alas son largas y anchas, y las patas, no prensiles, poseen uñas cortas y poco curvas, y con la inserción del dedo posterior elevada. Las mismas están adaptadas para la marcha y para la sujeción de la carroña. Alcanzan la madurez sexual aproximadamente a los ocho años. El plumaje juvenil de ambos sexos es de color marrón hasta alcanzar en mudas sucesivas el característico plumaje negro-azuloso de los adultos. Una ancha banda blanca resalta en el dorso de las alas y un nítido collar blanco no completamente cerrado al frente, protege la desnuda piel del cuello.
Los machos presentan una cresta o carúncula y pliegues en la cara y cuello que aumentan de tamaño con la edad. Alcanzan mayor peso y envergadura que las hembras y sus ojos son de color café. Las hembras no poseen cresta aunque al igual que los machos presentan pliegues. Sus ojos son de color rojizo.

En ambiente natural uno de los aspectos menos conocidos del cóndor es el referido a su reproducción. Los cóndores son básicamente monógamos, es decir que escogen una pareja y permanecen con ésta de por vida. Sólo en caso de que uno de los dos muera, el otro busca una nueva pareja. El ciclo reproductivo del cóndor, incluido el cortejo, apareamiento, incubación y levante del polluelo hasta su emancipación dura aproximadamente dos años. La especie posee el período de incubación más prolongado entre las aves rapaces. Luego de 56 a 60 días de incubación compartida, nace el polluelo el cual es alimentado por ambos padres con carne regurgitada. A los seis meses ya intenta dar sus primeros vuelos en el área inmediata a su lugar de nacimiento y a los nueve el juvenil está listo para acompañar a sus padres en sus vuelos. De ellos asimila los conocimientos ancestrales básicos para su supervivencia. Al cabo de un año y medio o dos se integra a la población local, y disputa un lugar en la carroña.

El cóndor andino se encuentra distribuido a lo largo de la Cordillera de los Andes, desde el occidente de Venezuela hasta Tierra del Fuego. Sin embargo, en Venezuela fue declarado en extinción, y en Colombia, Perú y Ecuador sus poblaciones naturales han disminuido considerablemente.
Desde 1800, su distribución y número a lo largo de toda América del Sur ha disminuido considerablemente, llegando a estar en peligro de extinción. Ha podido constatarse la supervivencia en libertad de 2784 cóndores distribuidos entre Argentina y Chile con 2500 ejemplares, Perú con 120, norte de Perú con 50(sin datos en el sur), Colombia con 100 y Venezuela con 14 (población asentada a partir de las liberaciones con ejemplares provenientes de la cría en cautividad ya que con anterioridad se habían extinguido en 1965). En Bolivia se carecen de registros.

El cóndor se alimenta generalmente de animales muertos. Una vez localizada la carroña, los cóndores no descienden a comer de manera inmediata sino que se limitan a volar sobre la misma o se posan en algún lugar desde donde esta se vea claramente. Uno o dos días pueden pasar hasta que finalmente se acercan. Comienzan a alimentarse en los puntos más accesibles o blandos de los cadáveres, es decir, los ojos, lengua, ano, ubre o testículos, abdomen y entrepierna. Con sus fuertes y cortantes picos desgarran los tejidos y abren los cueros lo que adicionalmente facilita el aprovechamiento de la pieza por parte de carroñeros de menor envergadura.

Para anidar escogen generalmente cuevas en grandes paredes rocosas verticales, protegidas del viento y la intemperie. Las dimensiones de los nidos son altamente variables. Depositan el único huevo directamente sobre el substrato arenoso de las cuevas en el cual han creado una depresión presionando el pecho contra el substrato. Igualmente utilizan el pico para dar forma final a los bordes del mismo. Este comportamiento se ha observado especialmente en los machos.

Los dormideros, compartidos por ejemplares adultos, sub-adultos y juveniles de ambos sexos están generalmente localizados en riscos altos y protegidos de la lluvia, el viento y potenciales depredadores. En la mayoría de los casos observados los dormideros y posaderos preferidos, y por ende disputados, son los que reciben más temprano los rayos solares. Siendo que la carroña esta distribuida al azar, los animales usan recurrentemente varios sitios de descanso o pernocta dependiendo de la disponibilidad de alimento en el área llegando a concentraciones de hasta 124 individuos.

Desde diciembre de 1997 se vienen llevando a cabo reintroducciones de cóndores en su antigua área de distribución provenientes de la cría exsitu, llegando hasta las 65 liberaciones. De ellos solo tres murieron, por disparo, intoxicación y electrocución.
Todos los ejemplares liberados van equipados con emisores vía satélite con placas solares que permiten su seguimiento por todos los Andes. Esta técnica se empleó por primera vez con estas aves.

Amenazas

Las poblaciones de cóndor andino han sufrido en las últimas décadas un alarmante descenso a todo lo largo de su cordillerana distribución. Lamentablemente no existen censos históricos fidedignos para cada país que permitan tener una idea perfectamente clara de la situación. Sin embargo la condición de la especie ha pasado a ser crítica en Venezuela, Colombia, Ecuador y Perú, países que conforman los Andes del Norte. En Venezuela y Colombia se están llevando a cabo en la actualidad proyectos de repoblamiento en áreas históricamente habitadas por cóndores y de las cuales fueron extirpados en el s. XX. Basándonos en el estudio de registros históricos, podemos afirmar que la densidad poblacional de la especie fue siempre menor en el extremo norte de su distribución (Andes del Norte) comparado con los países del sur, quizá debido parcialmente a que países como Bolivia, Chile y Argentina poseen vastos territorios relativamente despoblados de seres humanos y con excelente hábitat para la especie.

Una acusación injusta

Durante miles de años , los aborigenes andinos vivieron en armionía con el cóndor . Era venerado como un vínculocon los dioses , hasta la llegada de los colonizadores en el siglo xvi .

Los nuevos habitantes de los Andes acusaron al cóndor de ser un asesino que exterminaba el ganado y lo condenaron a muerte. Aunque es un ave carroñera esa creencia aun persiste.

El misticismo de su muerte

Los Incas creían que el cóndor era inmortal. Según cuenta el mito, cuando el animal siente que comienza a envejecer y que sus fuerzas se le acaban, se posa en el pico más alto y saliente de las montañas, repliega las alas, recoge las patas y se deja caer a pique contra el fondo de las quebradas, donde termina su reinado. Esta muerte es simbólica, ya que con este acto el cóndor vuelve al nido, a las montañas, desde donde renace hacia un nuevo ciclo, una nueva vida. El cóndor simbolizaba la fuerza, la inteligencia y el enaltecimiento o exaltación. Era un animal respetado por todos aquellos que vivían en los Andes desde tiempos prehispánicos, ya que no sólo traía buenos y malos presagios, sino que también era el responsable de que el sol saliera cada mañana, pues con su energía era capaz de tomar el astro y elevarlo sobre las montañas iniciando el ciclo vital.

Idea salvadora

Un grupo de ecologistas decidieron criar cóndores en cautiverio para luego liberarlos en sus ambientes naturales .Pero había un detalle que no había que pasar por alto . Los cóndores , como todas las aves , atraviesan un período llamado "imprinting" : aquellos a quienes ven ni bien nacen , los consideran parientes , es decir , su propia mamá o papá. Había que evitar, entonces , que al nacer los cóndores vieran a las persones que los cuidaban . Así surgió la idea de criarlos con títeres . Títeres que imitan a la perfección a los adultos macho y hembra .

Criados para la libertad

1) La primera etapa consiste en poner en condiciones ideales a las parejas de cóndores que viven en el zoológico . Si los cóndores conviven con otras aves no ponen huevos ; además necesitan una cavidad donde colocarlos y cierta privacidad .

2) Una vez que la hembra pone el huevo , hay que extraerlo y llevarlo a la incubadora portátil .Tres veces por día el huevo es rotado en la incubadora . Una vez por semana se lo pesa y, mediante un fuerte haz de luz , se observa el interior . Se controla la humedad y la temperatura .

3) A los dos meses , el pichón casca el huevo , abriendo la cáscara con un diente o diamante que posee en el pico y que luego se le cae . Se esperan tres días , y si no sale solo , se lo ayuda , como harían sus padres . El condorcito sale con las plumas mojadas , exhausto por el esfuerzo de nacer . Es colocado en una mullida cunita de gasas . Los dos primeros días estará protegido en la incubadora .

4) Un equipo de personas capacitadas se dedican a la crianza del pichón . Tienen que alimentarlo cada tres horas . Se calza el títere que le dará en alimento: una vez el macho y otra la hembra , al igual que ocurre en la naturaleza .

5) Durante un año , los cuidados se suceden cada día , hasta que los cóndores están listos para su liberación .

6)Una vez elegido el lugar adecuado , deben pasar allí cuarenta y cinco días antes de ser liberados , para aclimarlos y adaptarlos al nuevo entorno . Llevan transmisores de radio y satélites en sus alas , que permitirán rastrearlos en cualquier lugar que se encuentren . El día anterior a la liberación se retira el tejido de alambre que separa a los cóndores de la libertad .